Le 11 décembre dernier, soit 50 ans jour pour jour après le dernier alunissage de la mission Apollo 17, le 11 décembre 1972, la capsule Orion est revenue sur terre, amerrissant dans l’océan Pacifique après 25 jours et plus de 2,2 millions de kilomètres dans l’espace. C’est la première d’une série de missions qui s’annoncent toutes plus complexes les unes que les autres, et qui visent à amener un équipage sur le sol lunaire d’ici 2025. Le 16 novembre dernier, la nouvelle fusée géante SLS (Space Launch System), légèrement plus petite mais plus puissante que l’historique Saturne V avec près de 100 mètres de hauteur et un poids de plus de 2 600 tonnes, s’est élancée du Pad 39B pour envoyer sur orbite lunaire la sonde Orion, la nouvelle génération de vaisseau spatial conçue par la NASA pour transporter ses futurs astronautes.
Pour ce premier vol d’essai, Orion embarquait un équipage un peu particulier. Tout comme par le passé avec les programmes Mercury, Gemini puis Apollo, ce sont des mannequins qui ont pris place à l’intérieur de la sonde. Le « commandant » Moonikin-Campos, baptisé ainsi en hommage à Arturo Campos, un ingénieur de la NASA qui a joué un rôle clé dans le retour sur Terre de l’équipage de la mission Apollo 13 en 1970, était installé dans le siège du futur commandant et portait la combinaison qui équipera les astronautes de la mission Artemis II. Il était accompagné de deux autres mannequins, Helga et Zohar, conçus par l’ESA (Agence Spatiale Européenne). Bardés de capteurs, les trois passagers sont de véritables objets connectés spatiaux qui ont recueilli tout au long de la mission de grandes quantités de données sur l’exposition aux radiations, les vibrations ou les accélérations. Des informations qui serviront à préparer au mieux le voyage du véritable équipage.
Red Crew et Dell Crew
Voici plus d’une décennie que Dell fournit des systèmes de calcul et des services à la NASA. Et si nous parlons tous les jours avec des clients qui changent le monde et nous inspirent par leur travail, leur passion et leur dynamisme, il n’y a rien d’équivalent à la conquête de l’espace ! Quand la NASA a annoncé le programme Artemis I, les images des premiers pas des hommes sur la lune me sont immédiatement revenues.
Il y a un demi-siècle, les architectes du LCC (Launch Control Center, ou salle de contrôle du lancement) de la NASA utilisaient des systèmes informatiques qui occupaient des pièces entières du Centre spatial Kennedy et offraient la puissance de calcul que vous avez aujourd’hui dans votre smartphone. Pour remettre les choses en perspective, un seul serveur Dell PowerEdge actuel est 20 fois plus rapide, intègre 16 000 fois plus de RAM et offre environ 1 800 % de puissance de calcul supplémentaire en comparaison du système informatique de la salle de tir utilisé dans les années 1970. Imaginez ce qu’une salle entière de PowerEdge pourrait faire aujourd’hui !
Pour Artemis I, et peut-être Artemis II et Artemis III, les architectes, ingénieurs et techniciens du LCC utilisent les mêmes salles qui ont servi aux missions Apollo, mais y installent désormais des serveurs Dell PowerEdge bien plus compacts pour délivrer la puissance de calcul et la résilience nécessaires à la réalisation de tâches d’une extrême complexité. Ces serveurs exécutent des logiciels de vol, du monitoring systèmes et de l’analyse de données en temps réel. Et avec les stations de travail Dell Precision, les médecins aéronautiques, les directeurs des tests orbitaux, les météorologues et autres spécialistes, ont à leur disposition des consoles capables d’interpréter les 185 000 points de données et toute la télémétrie issue de la surveillance du lancement. Ils obtiennent ainsi d’innombrables informations et bénéficient d’un niveau de contrôle sur le lancement qui était inconcevable lors de notre dernier vol habité vers la lune.
Plusieurs équipes techniques sont au chevet de cet engin spatial dont le courageux « RedCrew », qu’on a vu s’aventurer sous la fusée juste avant le lancement pour réparer une fuite d’hydrogène liquide. Les équipes de la NASA font également appel à un autre « crew », celui du support Dell qui les aide à prévenir d’éventuelles problèmes sur les équipements informatiques du système de contrôle du lancement et à garantir que tout soit en ordre pour le décollage. Les ingénieurs Dell sont présents sur le site pour fournir une assistance immédiate en cas de besoin et garantir la fiabilité et la sûreté des systèmes informatiques pendant la séquence critique du compte à rebours.
Une étape dans la conquête de Mars !
En s’éloignant à 432 210 km de la Terre, Orion a battu le record de distance pour un vaisseau spatial habitable, jusqu’ici détenu par le célèbre Apollo 13. La capsule s’est ensuite approchée à environ 130 km de la surface lunaire avant d’effectuer son vol de retour, jusqu’à réaliser le 11 décembre dernier son « splashdown » dans l’océan pacifique, couronnant de succès la mission Artemis I.
Dans le futur, Artemis II emmènera des astronautes sur une trajectoire légèrement différente en 2024 et les placera en orbite lunaire tout en testant les systèmes critiques de la capsule Orion avec des humains à bord. Enfin, la mission Artemis III enverra des astronautes sur la lune, dont la première femme. Et le voyage ne s’arrêtera pas là ! L’objectif de la NASA est d’installer une base permanente à la surface de la Lune qui permettrait des séjours de longue durée et préparerait de futures missions habitées vers la planète Mars.
Dell continuera évidemment de soutenir la NASA dans l’exploration spatiale et le progrès humain. N’étant pas né pour voir Neil Armstrong poser le premier pas de l’Homme sur la lune, j’ai hâte de découvrir la suite !
