Por Nick Abbatiello, Sr. Ingeniero distinguido en materiales sostenibles y circularidad, y Allison Ward, ingeniera principal de materiales sostenibles, Dell Technologies
Es uno de esos problemas que sólo se resolverán con un pensamiento creativo y sin compromisos.
Los residuos electrónicos – «e-waste«, para abreviar- es algo de lo que sabemos mucho por nuestro trabajo en materiales sostenibles en Dell Technologies. Una gran parte de nuestro trabajo consiste en encontrar nuevas formas de minimizar estos residuos en la medida de lo posible.
Esto parece bastante sencillo, pero hay que tener en cuenta lo que realmente supone este reto. Una estimación del World Electrical and Electronic Equipment (or WEEE) Forum cifra en más de 63 millones de toneladas la cantidad de residuos electrónicos que acaban en la basura cada año en todo el mundo. Libra por libra, señala el Foro WEEE, la cantidad de residuos electrónicos generados anualmente -una cifra que incluye desde ordenadores portátiles hasta microondas y teléfonos móviles- es más pesada que la Gran Muralla China.
Además, la organización con sede en Bélgica informa de que todo indica que la situación empeorará en los próximos años. Debido a la brevedad de los ciclos de vida de los productos y a la falta de opciones de reparación de los equipos que se estropean, la generación de residuos electrónicos crece entre un 3% y un 4% al año. Para 2030, el Foro WEEE predice que el total mundial de residuos electrónicos desechados superará probablemente los 81 millones de toneladas.
Desde la perspectiva de Dell, como empresa que fabrica ordenadores, estas cifras son totalmente inaceptables. Tal y como lo vemos, depende de nosotros hacer todo lo posible para mantener nuestros productos acabados fuera de los vertederos y diseñarlos teniendo en cuenta la sostenibilidad. A continuación, te mostramos lo que estamos haciendo en este sentido y algunas ideas sobre cómo pensamos mejorar nuestros esfuerzos de reducción de residuos electrónicos en el futuro.
Reutilizar y reciclar
Empecemos por el momento en que un dispositivo electrónico ya no es deseado por su usuario original. Puede que haya llegado al final de su vida útil o que el cliente esté preparado para algo nuevo.
En cualquier caso, cuando nos llega un dispositivo (recogemos productos de cualquier marca, no sólo de Dell), primero lo inspeccionamos detenidamente para ver si todavía puede utilizarse. Si está en buen estado o sólo necesita una pequeña reparación, normalmente lo revendemos o lo donamos a un programa que pueda entregarlo a alguien que lo necesite.
Por otro lado, si el producto no puede repararse, podemos decidir desmontarlo. A veces los componentes viables pueden reutilizarse en otros dispositivos, un proceso conocido como «reciclaje de circuito cerrado». Los imanes de tierras raras del disco duro, como el plástico de la carcasa de un portátil o las piezas de un monitor roto, pueden acabar en un ordenador completamente nuevo.
Como complemento a nuestros esfuerzos de circuito cerrado están los materiales de «reciclaje de circuito abierto» que obtenemos de fabricantes de otras industrias. Los plásticos reciclados de todo el mundo, por ejemplo, se utilizan para crear los envases de nuestros productos; y la fibra de carbono de desecho procedente de las industrias automovilística y aeroespacial se utiliza para fabricar componentes como las cubiertas de las pantallas LCD de los ordenadores.
Menos residuos, por diseño
Aunque la reparación, la reutilización y todos los medios de reciclaje son fundamentales para reducir los residuos electrónicos, estos esfuerzos tendrían un impacto limitado si no sentáramos las bases para su éxito. Por ejemplo, imaginemos que los ordenadores portátiles que fabricamos fueran prácticamente imposibles de desmontar. ¿Y quién elegiría reciclar su ordenador si fuera prohibitivo?
Para evitar posibles problemas como estos, otros dos aspectos importantes de nuestro trabajo se encuentran en las áreas aparentemente no relacionadas del diseño y el servicio al cliente. En primer lugar, en el ámbito de la creación de productos, siempre nos esforzamos por «diseñar para reparar»: Queremos que nuestros ordenadores sean físicamente fáciles de reparar, con piezas fácilmente accesibles, reemplazables y reutilizables.
Asimismo, en el ámbito del servicio al cliente, intentamos que el proceso de reciclaje sea sencillo. Los propietarios de PCs y portátiles pueden dejar sus viejos dispositivos en los centros de Goodwill participantes, y nosotros los recogeremos para su reciclaje de forma gratuita, o pueden devolver estos productos ellos mismos utilizando nuestro programa gratuito de devolución por correo. La historia es similar para nuestros clientes empresariales que obtienen sus dispositivos a través de nuestros modelos de suscripción «as-a-service» de APEX: Cuando ya no necesitan una determinada tecnología, simplemente la recuperamos y la reciclamos, reutilizamos o reutilizamos en su nombre.
Por supuesto, otras consideraciones medioambientales también influyen en nuestros cálculos de residuos electrónicos. Por ejemplo, ¿podemos justificar el envío de componentes al otro lado del mundo sólo para reciclarlos? ¿Queremos que una pieza reciclada se produzca en una fábrica de fundición de carbón? ¿Deberíamos, en cambio, adquirir ese componente en otro lugar, como la fundición hidroeléctrica que hay al final de la calle?
En definitiva, cuando se trata de residuos electrónicos, queremos estar seguros de que cualquier acción hace más por el planeta que lo que se lleva. Determinar si es así no siempre es sencillo, pero sabemos que siempre es lo correcto.
Si quieres ver una visión diferente de la reorientación de los residuos electrónicos, echa un vistazo a este artículo sobre un artista que utiliza su talento para llamar la atención sobre el tema.
Fuentes gráficas: U.S. PIRG, Circular Electronics Partnership
