「メタバースの技術を使ったデジタルツインは、実世界の物事をデジタル空間でそのまま再現する手法です。この手法は製造プロセスのシミュレーションによく使われていますが、多様な領域での応用が可能であり、その可能性をさまざまな分野の研究者に体験してもらいたいと考えました」

この考えに呼応し、メタバースによるデジタルツインの実現に協力した1人が、科学技術イノベーション研究科の特命教授でバイオプロダクションを専門とする内田和久氏だ。

「永田教授からデジタルツインに関する相談を受けたとき、この手法がバイオプロダクションにおける人材育成やリスキリングに非常に有効であると感じました。バイオプロダクションの研究領域にはバイオ薬品の開発・製造技術が含まれていますが、それらの技術に精通した人材は少なく、かつ、技術を学ぶためのオープンな検証施設もほとんどありません。デジタルツインは、その問題を抜本的に解決できる手法だと思い、永田教授の取り組みへの参加を決めました」（内田氏）

内田氏の協力を得た永田氏は、デジタルツイン化を図る最初の対象をGMP（Good Manufacturing Practice：適正製造規範）に適合した神戸大学内にAMED/次世代バイオ研究技術組合により設置された細胞培養検証施設に定めた。この施設は、バイオ薬品の初期製造プロセスである細胞培養や精製の手順を学ぶ場として機能していたが閉鎖されていた。ただ、神戸大学ではキャンパス内の施設についてレーザースキャナーで360度撮影した点群データを収集しており、そのデータを活用することで細胞培養検証施設についてもデジタル空間での高精度の再現が可能だった。

細胞培養検証施設のデジタルツイン構築に乗り出した永田氏らは、デジタルツイン構築用の技術としてNVIDIAのメタバースプラットフォーム「NVIDIA Omniverse」を選択した。NVIDIA Omniverseでは、物体の形状や位置、表面の質感や光源などを精緻に表現することが可能で、リモートアクセスや複数人での同時操作でも3D画像をスムーズに表示することができる。また、デジタルツイン構築のITパートナーとして伊藤忠テクノソリューションズ（CTC）を選び、さらに、デジタルツインを稼働させるハードウェアとして、NVIDIA RTXプロフェッショナルグラフィックスを搭載しているデル・テクノロジーズの高性能ワークステーション「Dell Precision 7960 Tower」の採用を決めた。

「デジタルツイン構築のパートナーとしてCTCを採用した理由はシンプルで、同社が日本で最も優れたITソリューションプロバイダーであると評価していたためです。Dell Precision 7960 Towerワークステーションは、そのCTCの提案に従うかたちで導入を決めましたが、デル・テクノロジーズの製品は別件で数多く使用した経験があり、そのパフォーマンスに信頼を寄せていました。それも採用の理由といえます」（永田氏）

こうしてプロジェクト推進の陣容を固めた永田氏は、2023年2月から約8カ月をかけて仕様固めと発注手続きを完了させ、次の約6カ月間で構築とテストを行い、2024年3月にデジタルツインの本番運用へと至っている。

加えて永田氏は、多数のユーザーが同時並行でデジタルツインを利用するための環境を整えることも視野に入れている。その構想を踏まえつつ、デジタルツイン環境の今後についてこう展望する。

「多数のユーザーによるデジタルツインの並行利用を推進する上でも、VRを実現するにせよ、そのためのインフラのキャパシティをどう確保するかがカギの1つです。そう考えると、今後、デジタルツインのインフラを拡張しなければならなくなるのは明らかで、デル・テクノロジーズの貢献に大いに期待しています」

細胞培養検証施設のデジタルツインの安定稼働を支えている Dell Precision 7960 Tower ワークステーション